我们居住的大楼、喝水用的杯子、工作用的电脑，有什么共同之处吗？答案是沙子。这是我们在现代生活中随处可见的一种关键性原料。但几乎没有任何人知道现在地球还有多少沙子，又有多少还能被挖掘。《自然》一篇的评论称，目前沙子和砾石的采掘速度，已经超过了其自然恢复的速度。导致这种不可持续采挖的原因是失察。很多人不相信沙子会短缺。因为众所周知，沙漠占到了地球上陆地表面积的 20%。然而可惜的是，沙漠里的沙子太过光滑以致无法使用。适合工业用的有棱角的沙子，绝大多数都来源于河流 —— 其仅占地球面积不到 1%。目前沙子和砾石已经是采掘量最大的一类原料，甚至比化石燃料更多。需求大幅增加的原因是城市化和全球人口增长。全世界每年大约会使用 320 亿吨至 500 亿吨沙子，主要用来制造水泥、玻璃和电子产品。最新研究认为，这个用量比自然再生率要高。因此到本世纪中叶，需求就可能会超过供给。